Quatrième de couverture : "N'oublions jamais que derrière chaque page de ces monuments d'un siècle révolu se cache un être humain qui prend tous les risques. Celui qui écrit un chef-d’œuvre ne sait pas qu'il écrit un chef-d’œuvre. Il est aussi seul et inquiet que n'importe quel autre auteur ; il ignore qu'il figurera dans les manuels et qu'un jour ou décortiquera chacune de ses phrases - c'est souvent quelqu'un de jeune et solitaire, qui travaille, souffre, nous émeut, nous fait rire, bref, nous parle. Il est temps de réentendre la voix de ces hommes et de ces femmes comme au premier jour de leur publication, en la débarrassant, l'espace d'un instant, des appareils critiques et autres notes en bas de page qui ont tant contribué à dégoûter leurs lecteurs adolescents et à les envoyer dans les salles obscures ou aux concerts de rock."
Alors que le XXème siècle tend vers sa fin 6 000 Français renvoient un bulletin de participation à un sondage qui propose d'élire parmi 200 références, une cinquantaine de livres ayant marqué l'époque. Frédéric Beigbeder nous présente le classement final et effectue un commentaire livre par livre à raison de deux à trois pages par œuvre. Ces petites critiques personnelles écrites avec humour proposent une introduction à la lecture de chaque texte.
